西宁是一个拥有悠久历史的高原古城，是中国黄河流域文化组成部分。据孙家寨遗址、沈那遗址、陶家寨遗址等考古发现，早在五千年以前就有人类在这块土地上生产、生活，繁衍生息。商、周、秦、汉时期，河湟地区是古羌人聚居的中心地带。

古为羌地，神爵初属金城郡临羌县。武帝元狩二年（前121年），汉军西进湟水流域，汉将霍去病修建军事据点西平亭，这是西宁建制之始。东汉建安中置西平郡，治西都县（今西宁市）。魏文帝黄初三年（222年）扩建为西平郡，开始在此筑城。

北宋崇宁三年（1104年）改为西宁州，至此“西宁”之称始见于史。

民国十八年（1929年）青海正式建省，治西宁县，民国三十五年（1946年）以省垣周围正式成立西宁市。

但由于国民党政府的腐败统治及地方军阀的肆意压榨，西宁乃至青海处于民不聊生、经济落后、社会凋敝的腐朽境地。

1949年9月5日，中国共产党领导下的中国人民解放军第一野战军第一兵团，在兄弟部队的配合下，长驱千里，挥戈西进，一举解放高原古城——青海省省会西宁，从而结束了国民党政权和马步芳家族的黑暗统治，创造了一个人民当家作主的新西宁。从此，古城西宁的历史翻开了崭新的一页。